Глава 1. Подземные открыватели

В четвертом тоннеле Южных коммуникаций, рабочий бригады №7 заметил нечто странное.

"Они стояли за грудой обломков — двое, в этих... плащах из какой-то темной материи," — позже рассказывал его напарник следователям, дрожащими руками накручивая грязный бинт на ожог. — "Один — высокий, с завязанными чем-то глазами, голову наклонял, будто слушал. Второй... второй просто *смотрел*."

Рабочий, чистивший следы прошлогоднего нашествия (те самые черные подтеки на стенах), исчез после крика — короткого, влажного, словно кто-то накрыл ему рот мокрой тканью. На месте осталась лишь фуражка да лужица жидкости, пахнущей медью и... старыми книгами.

---

Глава 2. Выход на свет

Первыми их увидели у древних зданий, где многие века назад перестали жить люди.

Двое.

Один – высокий, с глазами, скрытыми под полосами желтоватой ткани, голову склонял набок, будто ловил шепот ветра в пустых переулках. Другой – с лицом, подобным потускневшему зеркалу, в котором отражалось лишь небо да страх смотрящего.

Горделивый мужчина в дорогих одеждах (говорят, из знатного рода) первым бросил им вызов.

– Чучела проклятые! – крикнул он, хватая рукоять украшенного кинжала. – Знаете ли, с кем говорите?!

Слепой повернул голову.

Клинок выпал из слабеющих пальцев. Кожа на лице смельчака начала стекать, как растопленный воск, обнажая то, что всегда пряталось под ней. Он успел издать один лишь хрип, прежде чем кости его загремели о булыжник.

Мужчина, что стоял рядом и смеялся над его похвальбой, вскрикнул – и был стерт взглядом второго. Лишь шелковая перчатка, подхваченная ветром, еще кружила в воздухе, когда его уже не стало.

Остальные замерли. И – что удивительно – остались живы.

---

Глава 3. Официальное заявление

По всем кварталам разосланы глашатаи с предостережением:

"Внемлите, горожане!

Обнаружены двое странников в темных одеяниях, коим не следует:
- Подходить без нужды
- Поднимать на них очи
- Издавать громкие звуки вблизи
- Проявлять непочтение

Места их появления:
- Старые подземные ходы
- Заброшенные здания
- Улицы, где недавно стирали черные знаки

Всякий, кто узрит сих существ, должен:
- Опустить взор
- Замереть
- Медленно отступить

Особое предупреждение для любопытствующих:
Не искушайте судьбу. То, что взято, не возвращается."

На городских воротах прибили пергамент с этим указом, подписанный печатью Верховного Судьи. Внизу кто-то кровью начертал:

*"Они были здесь всегда. Просто теперь перестали прятаться."*

Все происшествия называть (код "Тихие"

Глава 4. Шёпоты и тревоги

В трактирах и на рыночных площадях только и разговоров было, что о Них.

— Говорят, в архивах Священного Ордена есть записи о подобных, — шептались купцы за кружками тёмного эля. — Только те стражи были милостивее...

— А может, это мы стали хуже? — философски заметил седой старик, чистя трубку. — В старых книгах сказано: "Хранители карают лишь тех, кто забыл уважение".

У ворот Чёрного квартала слепой пророк, обмотанный грязными лентами с рунами, выкрикивал предостережения:
— Они пришли очищать! Смывать нашу скверну! Кто чист душой — тому бояться нечего!

В лавках алхимиков моментально раскупили успокаивающие настойки из мандрагоры и лаванды. В храмах не осталось освящённых свечей — все растащили по домам, надеясь на защиту.

А у Старых домов, где кровь впиталась в щели между камнями, ночной ветер играл складками чёрного плаща, которого там... не должно было быть.

---

Чистка следов - попытка забыть прошлое, которое возвращается.

Глава 1. Безмолвный страж

Утренний туман цеплялся за кирпичи столичных улиц, когда ее впервые увидели у Старого колодца.

Сущность.

Высокая, неестественно худая фигура в истлевших одеждах, напоминающих погребальные саваны. Лицо - вернее, его отсутствие - скрывал капюшон, из-под которого виднелся лишь бледный, как мрамор, подбородок. Ее длинные пальцы, переплетенные на груди, казались высеченными из древнего камня.

"Это один из Хранителей Хошина," - прошептал Аэллаэль, медленно делая шаг вперед. Его пальцы сжали серебряный символ веры. - "Они исчезли столетия назад."

Сущность отпрянула, ее движения напоминали плывущую в воде ткань.

Фёдор, младший из стражников, нервно поправил амулет на шее. "Она... боится нас?"

"Нет," - ответил Данте, не отводя руки от эфеса меча. - "Она предостерегает."

---

Глава 2. Дорога к руинам

Трое отправились на рассвете.

Бледный Хранитель шел впереди, не оглядываясь. Его босые ноги не оставляли следов на пыльной дороге.

"Почему она ведет нас именно туда?" - Фёдор то и дело касался рукояти кинжала.

Аэллаэль не сводил глаз с фигуры впереди: "Потому что в Хошине что-то пробудилось."

Когда показались первые руины - черные, как обугленное дерево, - воздух наполнился запахом окислившейся меди и чего-то гнилого.

---

Глава 3. Врата забытого

Храм все еще стоял.

Две одинаковые бледные фигуры охраняли вход, их пустые капюшоны обращены к путникам.

"Они мертвы?" - Фёдор замер, его дыхание участилось.

Аэллаэль поднял руку в жесте мира: "Они... вне смерти."

И тогда появилось Оно.

Существо с кожанными крыльями, размах которых бросал на землю огромную тень. Его глаза - два ослепительно белых пятна в темноте капюшона.

*Заходите...* - голос звучал прямо в головах, заставляя зубы стучать от холода. *Мы покажем истину...*

Фёдор сделал шаг вперед, его глаза закатились.

Данте оглушил его ударом рукояти.

---

Глава 4. Милосердие к падшим

Бой был странным - крылатое создание не атаковало, а лишь раскрывало объятия, как мать дитя.

Их проводник внезапно бросился между ними, защищая людей.

"Она на нашей стороне!" - крикнул Аэллаэль.

Данте поймал хрупкую сущность в серебряные сети. Она не сопротивлялась.

"Отпустите ее," - потребовал священник. - "Она не враг."

Когда сети развязали, Хранитель коснулся лба Аэллаэля ледяными пальцами и растворился в тени храма.

---

Глава 5. Чума возвращается

В город они вернулись под крики.

На площади металась фигура - когда-то человек. Теперь его кожа была испещрена черными прожилками, а за ним тянулся мерцающий шлейф тьмы.

"Не подходите!" - вопил кто-то из толпы.

Зараженный повернулся. Его глаза - точь-в-точь как у крылатого чудовища - слепили белизной.

Первая жертва, схваченная за руку, рухнула на землю, крича, пока черные узоры расползались по его коже.

Данте обнажил меч.

"Это только начало," - прошептал Аэллаэль.

На крыше ближайшего дома притаилась знакомая бледная фигура. Наблюдала.

(История будет разделена на 2 разных повествования, одна тут - более короткая версия, одна на моей странице.)

Сегодня разведчики нашли логово.

Не пещеру. Не убежище.
Настоящий храм тьмы, высеченный в глубинах земли.

Граждане, вооруженные лучшими доспехами и оружием, спустились вниз.

Но ад уже ждал.

---

ПЕРВЫЙ УДАР.

Каждый шаг вглубь стоил жизней.
Приспешники тьмы рвались из стен, из теней, из самого воздуха.

А потом... УЧЕНЫЙ.

Старец в черных одеждах, последний хранитель запретных знаний. Увидев нас — поджег все свитки. Его смерть была... странной.

Будто что-то невидимое в мгновение вырвало ему душу через рот.

Но две книги уцелели.

---

ПОГРЕБАЛЬНАЯ КОМНАТА.

Там, среди кругов из костей, орудовал оккультист.

Его ритуал дал осечку.
Наши маги попытались повторить... но что-то пошло не так.

Может, это к лучшему?

---

ВТОРОЙ ЭТАЖ. ВСТРЕЧА С ТЕМ, КТО НАБЛЮДАЛ.

Кримзон.

Главный разведчик. Тот, кто годами изучал нас.

Бой был яростным и беспощадным.
Но в конце... его кинжал в наших руках.
И ключ от третьего уровня.

---

ТРЕТИЙ ЭТАЖ. ГДЕ ЖДАЛ НЕ ЧЕЛОВЕК, А БЕДСТВИЕ.

Азазель.

Один из сильнейших.

Пол комнаты залито кровью.
Пол отряда погибло.

Но мы выстояли.

И там, где пал Азазель... запечатанный эфир.

---

РИТУАЛ ПРОВАЛЕН. НО ВОЙНА — НЕТ.

Мы вернулись.
Нас встретили пиром.

Но за каждым тостом — вопрос:

Что было в тех книгах?
Зачем Кримзон собирал данные?
И почему Азазель охранял именно ЭТОТ эфир?

---


P.S. Кинжал Кримзона... он шепчет по ночам. Вы слышите?

Заметка из дневника Руюны Кирбрайд
”Первый день„
«Ах, как чудесно первые лучи Солнца отражаются в водной глади, как нежно они падают и переливаются, словно играя в какую-то потусроннюю игру, совершенно было невозможно отвести и взгляда, я стояла там, заворожённая этими чудными звуками, прислушиваясь к пению тихого ветра, будто он нашептывал свою особую историю жизни, как много повидал за всё время существования: людей, существ.. Мысли в такой момент вновь и вновь возвращались к тому, как я вообще решилась покинуть свой дом и отправиться сюда в компании довольно интересного человека, и по совместительству моего друга. Совсем недавно всё моё окружение напоминало лишь комок боли, глубокой и всепоглощающей, отвратительной и казалось бесконечной: смерть матери, настороженность окружающих, было так сложно жить, позабыв о тех прекрасных ночах, когда мы сидели втроём у костра, и отец с загадочной улыбкой рассказывал мне истории из своей жизни, а она у него длинная.. Настолько, что смертным и представить сложно, но больше всего я любила сказки про далёкий город Аркс и события произошедшие там, я восхищалась тем, как он видел всё это, как описывал Его.. Король Ночи, величественное создание, которое впечаталось в мою память намного сильнее, чем что либо иное, сама не знаю почему, может быть от того, что мой отец сам, рассказывая о нём, выражал некое высокое уважение, которое мог не выразить даже иным существам, имеющим чистокровное происхождение, было что-то в его рассказе такое, что цепляло меня и заставляло просить снова и снова поведать мне больше подробностей о тех днях. Я бы хотела снова попросить его рассказать мне больше, прижаться к горячему до безумия телу и услышать "моя малышка", когда вновь жалуюсь на какой-то ничтожный пустяк, но... Он исчез, просто пропал, словно пепел развеянный ветром, не оставив ничего кроме своего дневника, который я перечитывала сотню раз, но так и не нашла зацепок куда бы он мог отправиться, кроме явной связи с Эфиром. Всё моё существование превратилось в бесцельное хождение по разным городам, но сколько раз за это время мне указывали на крылья с отвращением, когда узнавали, что этот цвет совершенно не влечёт за собой чистую ангельскую кровь, даже золотые глаза часто вызывали лишь насмешку и горькие слова, стоило лишь заикнуться о моём истинном происхождении, эти хождения по пустоши, в которой нет и капли надежды незаметно убивали, сколько бы не проходило лет, становилось лишь сложнее, до тех пор, пока в одной из таверн я случайно не услышала про какого-то исследователя, отошедшего от дел и подавшегося в инженеры, честно говоря я пропустила бы это мимо ушей, если бы не упоминание того, что он жаждет изучить Эфир. Я поняла, что это мой единственный шанс, оставалось лишь подружиться с ним и получить расположение, хотя это не составило труда, у нас оказалось слишком много общего, и пусть я часто смотрела на него с огромным вопросом в глазах, когда он говорил что-то об инженерном деле, но это не помешало нам вскоре стать друзьями, всё же мы оба были одиноки, так почему бы не разделить это одиночество? Он даже смог принять меня такой какая я есть, совсем не осудил за происхождение и в его выражении лица я частенько замечаю любопытство, такое наивное, такое человеческое, что невольно вспоминаю маму..
Узнав об экспедиции я сразу же бросилась к нему домой, но сколько бы я не стучалась он просто спал! Тогда то моё терпение лопнуло и дверь полетела прочь, а он, этот соня, опомнился уже когда я притащила его на корабль, пути назад больше не было, да и недовольства я тоже не заметила, всё же эта экспедиция могла подарить нам ответы, сотню ответов о том что на самом деле такое "Эфир"? Куда исчез мой отец? И что ждёт нас там? Страх терзал душу лишь первое время, затем я успокоилась, когда ещё на корабле начала наблюдать за другими членами экспедиции, здесь оказалось столько необычных существ, что казалось я даже могу просто затеряться на их фоне и это внушало успокоение.
Лёгкое прикосновение отвлекло меня от мыслей, глаза не сразу сфокусировались, но затем я взглянула на его лицо, эти вьющиеся чёрные пряди было сложно забыть, так же как его живую мимику и голос, невольно вызвавший у меня улыбку, сначала я даже не поняла что именно он говорит, просто любовалась своим спутником, но потом осознав, что корабль причалил к берегу радостно взяла его за плечи и слегка сжала их, произнося вновь его имя: "Никоши" - этого всегда хватало, чтобы просто выразить радость и обозначить нескончаемый поток слов, который так и оставался лишь в голове, нас ждало огромное путешествие, которое только, только открывало перед нами свои двери и впускало в казалось совершенно новый мир всего необычного...»

Сегодня утром земля под главной площадью вздыбилась.

Сначала — тихий гул, будто где-то глубоко проснулся голодный зверь. Потом — треск камней, и прямо из-под трибуны разверзся портал в Нижний мир.

И хлынули...

Они шли строем.
Не дикая орда — армия.
С клинками из костей падших, в доспехах, склепанных из шкур предыдущих жертв.

А среди них — ОНИ.

Сущности с мертвенно-бледными лицами, чьи пальцы вязали в воздухе кровавые нити. С каждым взмахом руки из теней рождались их копии — десятки, сотни...

Мы не были готовы.

---

НО МЫ ВЫСТОЯЛИ.

Ценой целых кварталов, превращенных в пепел.
Ценой рек крови на мостовых.
Ценой солдат, сгоравших заживо, лишь бы оттеснить их обратно к порталу.

Последний клинок сущности сломался о щит капитана стражи.
Последний клон рассыпался в прах с визгом.

Мы победили.

Но...

---

ЭТО БЫЛА РАЗВЕДКА.

Среди обломков нашли карту.
Нашу столицу — с пометками уязвимых точек.
И подпись:

«Кримзон ждет образцов»

---

ОНИ УЗНАЛИ НАШИ СЛАБОСТИ.
ОНИ ВЕРНУТСЯ.

А в переулках уже шепчутся тени...